Internacional. Los árboles de Navidad abandonados podrían salvarse de un vertedero y convertirse en pintura y edulcorantes para alimentos según una nueva investigación realizada por la Universidad de Sheffield.
Los árboles de Navidad tienen cientos de miles de agujas de pino que tardan mucho tiempo en descomponerse en comparación con otras hojas de árboles. Cuando se pudren, emiten enormes cantidades de gases de efecto invernadero que luego contribuyen a la huella de carbono.
Cynthia Kartey, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de la Universidad de Sheffield, descubrió que se pueden fabricar productos útiles a partir de los productos químicos extraídos de las agujas de pino cuando se procesan.
El componente principal (hasta el 85 por ciento) de las agujas de pino es un polímero complejo conocido como lignocelulosa. La complejidad de este polímero hace que el uso de agujas de pino como producto para la energía de biomasa sea poco atractivo e inútil para la mayoría de los procesos industriales.
Cynthia dijo: “Mi investigación se ha centrado en la descomposición de esta estructura compleja en materias primas químicas industriales de alto valor, como los azúcares y los fenólicos, que se utilizan en productos como limpiadores para el hogar y enjuagues bucales.
"Las biorrefinerías podrían usar un proceso relativamente simple pero inexplorado para romper las agujas de pino".
Con la ayuda de calor y solventes como el glicerol, que es barato y respetuoso con el medio ambiente, la estructura química de las agujas de pino se descompone en un producto líquido (bio-aceite) y un subproducto sólido (bio-char).
El bio-aceite típicamente contiene glucosa, ácido acético y fenol. Estos productos químicos se utilizan en muchas industrias: glucosa en la producción de edulcorantes para alimentos, ácido acético para la fabricación de pinturas, adhesivos e incluso vinagre.
El proceso es sostenible y genera cero desperdicios, ya que el subproducto sólido también puede ser útil en otros procesos químicos industriales. Se pueden usar árboles frescos y más viejos, árboles de Navidad abandonados.
Cynthia continuó: "En el futuro, el árbol que decoró su casa durante el período festivo podría convertirse en pintura para decorar su casa una vez más".
El Reino Unido utiliza hasta 8 millones de árboles de Navidad naturales durante el período festivo cada año y, lamentablemente, alrededor de 7 millones de árboles terminan en vertederos.
Si las agujas de pino se recolectaran después de Navidad y se procesaran de esta manera, los químicos podrían usarse para reemplazar los químicos menos sostenibles que se usan actualmente en la industria.
Esto podría llevar a una disminución en la huella de carbono al reducir la dependencia de los árboles de Navidad importados a base de plástico artificial y una reducción en la cantidad de residuos de biomasa que van a los vertederos.
El Dr. James McGregor, profesor titular del Departamento de Ingeniería Química y Biológica, dijo: "El uso de biomasa (materiales derivados de las plantas) para producir combustibles y productos químicos que actualmente se fabrican a partir de recursos fósiles desempeñará un papel clave en la futura economía global".
"Si podemos utilizar materiales que, de lo contrario, se desperdiciarían en tales procesos y, de ese modo, reciclarlos, hay otros beneficios".
"En nuestro grupo de investigación, actualmente estamos investigando la producción de productos valiosos de una variedad de desechos orgánicos, incluidas las fuentes forestales, el grano gastado de la industria cervecera y el desperdicio de alimentos; junto con los procesos de investigación para la conversión de dióxido de carbono en compuestos de hidrocarburos útiles".
Fuente: Universidad de Sheffield.
