Internacional. Desarrollado por un equipo de ingenieros e inmunólogos de la Universidad de Michigan, resultó mortal para el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) y una variedad de otros patógenos.
El revestimiento mató el 99,9 % de los microbios incluso después de meses de limpieza, abrasión y otros castigos repetidos en superficies del mundo real como teclados, pantallas de teléfonos celulares y tablas de cortar untadas con pollo.
Según Anish Tuteja, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Michigan, el revestimiento podría cambiar las reglas del juego en espacios públicos tradicionalmente cargados de gérmenes, como aeropuertos y hospitales.
“Nunca hemos tenido una buena manera de mantener limpias las superficies que se tocan constantemente, como las pantallas táctiles de los aeropuertos. Los limpiadores desinfectantes pueden matar los gérmenes en solo uno o dos minutos, pero se disipan rápidamente y dejan las superficies vulnerables a la reinfección”, aseguró el profesor Tuteja.
Tutela señaló que “tenemos superficies antibacterianas de larga duración a base de metales como el cobre y el zinc, pero tardan horas en matar las bacterias. Este recubrimiento ofrece lo mejor de ambos mundos”.
El revestimiento, que es transparente y se puede cepillar o rociar, obtiene su durabilidad y su poder para matar gérmenes al combinar ingredientes probados y verdaderos de una manera nueva. Utiliza moléculas antimicrobianas derivadas del aceite de árbol de té y el aceite de canela.
La durabilidad del revestimiento proviene del poliuretano, un sellador resistente similar al barniz que se usa comúnmente en superficies como pisos y muebles.
“Los antimicrobianos que probamos están clasificados como 'generalmente considerados seguros' por la FDA, y algunos incluso han sido aprobados como aditivos alimentarios. El poliuretano es un recubrimiento seguro y de uso muy común. Pero hicimos pruebas de toxicidad solo para estar seguros, y descubrimos que nuestra combinación de ingredientes es incluso más segura que muchos de los antimicrobianos actuales”, indicó Tuteja.
Los resultados de las pruebas de durabilidad del estudio sugieren que el recubrimiento podría seguir matando gérmenes durante seis meses o más antes de que su aceite comience a evaporarse y reduzca su poder desinfectante. Pero incluso entonces, según el profesor Tuteja, se puede recargar limpiándolo con aceite nuevo; el aceite nuevo es reabsorbido por la superficie, reiniciando el ciclo.
Tuteja estima que la tecnología podría estar comercialmente disponible dentro de un año; ha sido licenciado a Hygratek. El desafío clave fue combinar el aceite y el poliuretano de una manera que permitiera que las moléculas de aceite hicieran su trabajo de eliminación de gérmenes y evitaran que se evaporaran rápidamente.
El equipo de investigación encontró una posible solución en el entrecruzamiento, un proceso bien conocido que usa calor para unir materiales a nivel molecular. Las moléculas de aceite más pequeñas se combinaron fácilmente con las moléculas de polímero reticulado, formando una matriz estable.
Pero para matar los gérmenes, las moléculas de aceite necesitan penetrar sus paredes celulares, lo que no pueden hacer si están fuertemente atadas a la matriz. Eventualmente, encontraron un término medio entrecruzando parcialmente los materiales, lo suficiente como para mantener algunas de las moléculas de aceite libres para hacer su trabajo, pero manteniendo otras unidas firmemente al poliuretano.
“Hubo algo de prueba y error, pero finalmente descubrimos que la reticulación de solo una parte del aceite hizo lo que necesitábamos. El aceite libre tiende a quedarse con el aceite que está entrecruzado en la matriz, lo que ayuda a que el recubrimiento dure más”, comentó Tuteja.
Tuteja enfatiza que no están encerrados en una fórmula específica; la comprensión del equipo de las propiedades de los ingredientes individuales les permite modificar la fórmula para aplicaciones específicas o reequilibrar los agentes antimicrobianos para matar gérmenes específicos.
“Nuestro objetivo nunca es solo desarrollar un recubrimiento único, sino desarrollar una biblioteca de propiedades de materiales subyacentes para aprovechar. Si podemos entender esas propiedades, entonces podemos desarrollar recubrimientos para satisfacer las necesidades de aplicaciones específicas”, apuntó el docente e investigador.
