Estados Unidos. El laboratorio de Bradley Olsen en el MIT está explorando las propiedades físicas de nuevos tipos de polímeros, y aprovechando esas propiedades para diseñar nuevos materiales que podrían tener muchas aplicaciones útiles.
"Mi grupo está realmente interesado en dos cosas: diseñar materiales para abordar desafíos importantes y comprender la ciencia fundamental que es necesaria para el diseño de materiales", dice Olsen, un profesor asociado que recientemente ganó la titularidad en el Departamento de Ingeniería Química del MIT.
Su laboratorio, que incluye entre 15 y 20 estudiantes y postdoctorales, persigue estos enfoques principalmente en el campo de la química de proteínas y polímeros, una disciplina relativamente nueva que involucra la incorporación de proteínas en materiales poliméricos. Él acredita a esos estudiantes con muchos de los descubrimientos claves que han producido estos nuevos materiales.
Como estudiante graduado en la Universidad de California en Berkeley, Olsen comenzó a trabajar en la síntesis de un tipo especial de polímeros conocidos como copolímeros de bloque. Los materiales consisten en bloques alternos de dos tipos diferentes de monómeros, que son los bloques de construcción para polímeros sintéticos tales como plásticos y caucho.
Cuando estos monómeros están dispuestos en bloques, dan al material total propiedades especiales.
Por ejemplo, el material puede contener dos monómeros que normalmente se separarían en capas, de la misma manera que el aceite y el agua. Si esas dos moléculas químicamente disímiles están unidas entre sí en un copolímero de bloques, no pueden formar capas separadas. En su lugar, los copolímeros de bloques se ensamblan en estructuras especiales, tales como esferas, cilindros o láminas que ayudan a minimizar las interacciones entre los dos bloques químicamente diferentes. Dichos materiales ahora se usan comúnmente en muchos productos, incluyendo elastómeros, adhesivos y productos de cuidado personal.
En el MIT, Olsen ha seguido desarrollando copolímeros de bloques para una amplia gama de aplicaciones. En un área de investigación, él está diseñando los materiales donde un bloque es un polímero y el otro es una proteína tal como una enzima o un anticuerpo. Estos materiales podrían formarse entonces en biosensores extremadamente sensibles.
Los híbridos de proteína-polímero también podrían ser nuevos materiales útiles que imitan las propiedades de los nilones o poliuretanos, que son materiales derivados del petróleo que se encuentran en plásticos duros, recubrimientos, aislamiento y muchos otros productos. Estos nuevos híbridos podrían producirse potencialmente en "biorrefinerías", utilizando fuentes sostenibles de biomasa renovable y teniendo un impacto positivo en el medio ambiente.
Fuente: MTI.
