Estados Unidos. Un equipo de investigadores del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) ha encontrado una solución que podría prevenir fugas de una plataforma petrolera. También puede evitar bloqueos dentro de oleoductos y gasoductos que pueden llevar a costosas paradas para despejar una tubería, o peor, a la ruptura de la tubería de una acumulación de presión.
La clave del nuevo sistema es revestir el interior de la tubería con una capa de un material que promueve el esparcimiento de una capa de barrera de agua a lo largo de la superficie interior de la tubería. Esta capa de barrera, según el estudio, puede prevenir eficazmente la adherencia de cualquier partícula de hielo o gotas de agua a la pared y así frustrar la acumulación de clatratos que podrían retardar o bloquear el flujo.
Los investigadores explicaron que a diferencia de los métodos anteriores, tales como el calentamiento de las paredes de la tubería, la despresurización o el uso de aditivos químicos, que pueden ser costosos y potencialmente contaminantes, el nuevo método es completamente pasivo, es decir, una vez está en su lugar no requiere más adición de energía o material. La superficie recubierta atrae hidrocarburos líquidos que ya están presentes en el petróleo que fluye, creando una fina capa superficial que repele naturalmente el agua. Esto evita que los hielos se fijen a la pared en primer lugar.
Las medidas de prevención existentes, conocidas como medidas de garantía de flujo, "son caras o no respetan el medio ambiente", dice Kripa Varanasi, profesor de ingeniería mecánica del MIT, y actualmente el uso de esas medidas "llega a los cientos de millones de dólares" cada año. Sin esas medidas, los hidratos pueden acumularse para reducir el caudal, lo que puede reducir los ingresos, y si crean bloqueos entonces eso "puede conducir a un fracaso catastrófico", dice Varanasi. "Es un gran problema para la industria, tanto por su seguridad como por su fiabilidad".
El problema podría ser aún mayor, dice Das, autor principal del documento, porque los hidratos de metano, que son abundantes en muchos lugares como las plataformas continentales, se ven como una enorme fuente de combustible potencial nuevo, si los métodos pueden ser ideados para extraerlos. "Las reservas mismas eclipsan sustancialmente todas las reservas conocidas [de petróleo y gas natural] en tierra y en aguas profundas", dice.
Pero tales depósitos serían aún más vulnerables a la congelación y la formación de tapones que los pozos de petróleo y gas existentes. La prevención de estas acumulaciones de hielo depende críticamente de detener las primeras partículas de clatrato de adherirse a la tubería: "Una vez que se adhieren, atraen a otras partículas" de clatrato, y la acumulación despega rápidamente, dice Farnham. "Queríamos ver cómo podríamos minimizar la adherencia inicial en las paredes de las tuberías".
El enfoque es similar al utilizado en una empresa establecida por Varanasi para comercializar trabajos anteriores de su laboratorio, que crea recubrimientos para contenedores que evitan que los contenidos - desde ketchup o miel para pintar y agroquímicos - se peguen a las paredes del contenedor. Ese sistema implica dos pasos: primero crear un revestimiento texturizado en las paredes del envase, y luego agregar un lubricante que queda atrapado por la textura e impide que el contenido se adhiera.
El nuevo sistema de tuberías es similar, según explica Varansai, pero en este caso "estamos usando el líquido que está en el medio ambiente", en lugar de aplicar un lubricante a la superficie. La característica clave en la formación de clatratos es la presencia de agua, dice, de modo que mientras el agua pueda mantenerse lejos de la pared del tubo, la acumulación de clatratos puede ser detenida. Y los hidrocarburos líquidos presentes en el petróleo, mientras se aferran a la pared gracias a una afinidad química del revestimiento superficial, pueden mantener efectivamente el agua alejada.
Fuente: Instituto de Tecnología de Massachusetts.
