Estados Unidos. La NASA reveló que el recubrimiento que se utilizó para cubrir los premios Oscar es el mismo que se implementa para los telescopios que permiten ver galaxias distantes: el oro.
El oro es útil en el espacio, porque es bueno para reflejar longitudes de onda infrarrojas de luz, que ayudan a detectar objetos celestes desde muy lejos. Aún mejor, dice el físico del Centro de Vuelo Espacial Goddard Jim Tuttle, "el oro es realmente inerte. No se oxida en absoluto. "Eso significa que no se empañará”.
Debido a ambas propiedades, el oro también es una buena manera de bloquear la absorción del calor radiante. Es por eso que el equipo del Telescopio Espacial James Webb eligió el oro para recubrir un tubo refrigerante de 32 pies que enfría el Instrumento de Infrarrojo Medio o MIRI.
El método más común para el recubrimiento de oro es por depósito de vapor: el metal se calienta en un vacío hasta que se convierte en un gas, que luego se condensa en una capa delgada a través de una superficie.
El proceso es efectivo pero tiene inconvenientes. Por un lado, el oro pierde algo de su reflectividad. Más allá de eso, el oro se vuelve extremadamente delicado.
"Hemos visto muchas veces a lo largo de los años, que alguien pondrá una bonita capa de oro sobre algo, pero tan pronto como lo doble, de repente, toda una capa de oro se despegará y se desprenderá", dice el ingeniero de Goddard, John Gygax. No solo disminuye la reflectividad, sino que los copos pueden interferir con los instrumentos sensibles.
Lo suficientemente bueno para Marte
Los diseñadores del telescopio querían un método de chapado en oro que mantuviera la alta reflectividad del oro sólido y fuera extremadamente duradero. Para eso, recurrieron a Epner Technology, con sede en Brooklyn, que ha estado trabajando con la NASA desde la década de 1970 y perfeccionó su técnica de galvanoplastia haciendo trabajo aeroespacial en la década de 1990.
La tecnología de Epner afirmó que su oro nunca se caería, pero, dice Gygax, "dudamos. Es por eso que los hicimos probarlo para nosotros, y lo hicieron".
La compañía también se jactó de que su chapado en oro fue significativamente más reflectante que el oro depositado en vapor. Nuevamente, el equipo de Goddard quería estar seguro, así que esta vez recurrieron a Tuttle, un investigador de criogenia que diseñó un experimento que mostró que la reflectancia sería suficiente a sus temperaturas de operación extremadamente bajas a bordo de Webb.
Epner usa un proceso de electrodeposición que llama LaserGold. El recubrimiento resultante ya era más duro y más reflectante que el oro depositado en fase de vapor, pero ambos atributos se han mejorado aún más a través del trabajo de la compañía en la NASA. Una mejora clave se produjo cuando la NASA le dijo a Epner que necesitaba una mejor reflectividad en un espejo dorado para el Altímetro láser Mars Orbiter, sin perder fuerza.
Aproximadamente al mismo tiempo, el equipo que construyó los telescopios del Observatorio Keck necesitaba dureza adicional para garantizar que su espejo infrarrojo secundario chapado en oro se pudiera limpiar sin rasguños. (Keck no era una misión de la NASA, aunque la agencia espacial luego se unió como socio).
A fin de satisfacer las necesidades de ambos proyectos aeroespaciales, Epner modificó sus procesos patentados para garantizar la mayor reflectividad posible y al mismo tiempo lograr una dureza triplicada a la del oro puro. El truco, explica Epner, fue modificar la corriente eléctrica para obtener un átomo más compacto. Debido a que el oro permanece puro, la reflectividad permanece extremadamente alta.
Y el Oscar es para . . .
Desde entonces, Epner ha utilizado la técnica mejorada para sus variados clientes comerciales, desde termómetros de oído Braun hasta detectores de dióxido de carbono infrarrojo y joyas de encaje chapado en oro.
En 2016, la reputación de Epner de recubrimientos de oro duraderos y brillantes, construidos en parte durante sus muchos años trabajando para la NASA, trajo un nuevo cliente: la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas. La Academia estaba impresionada de que Epner Technology les estuviera dando una técnica de galjanoplastia que se había utilizado para el oro en el espacio durante 30 o 35 años, recuerda el presidente de la compañía, David Epner.
Durante más de tres décadas, un fabricante de trofeos había estado colocando los Oscar en una aleación de estaño y luego los había chapado en oro. Brillaban, pero la capa se desvaneció.
"Garantizamos que nuestra capa de oro nunca saldrá", dice Epner. De hecho, Epner ha ofrecido una garantía de por vida para replantear, de forma gratuita, cualquier Oscar que comience a mostrar desgaste. "Es algo que nunca tendré que cumplir", dice.
La NASA tiene una larga historia de transferencia de tecnología al sector privado. Cada año, la publicación Spinoff de la agencia describe alrededor de 50 tecnologías de la NASA que se han transformado en productos y servicios comerciales, lo que demuestra los beneficios más amplios de la inversión de Estados Unidos en su programa espacial. Spinoff es una publicación del Programa de Transferencia de Tecnología en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
Fuente: NASA.
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