Internacional. Las aves utilizan sofisticados cambios a la estructura de sus plumas para crear plumaje multicolor, el uso de un proceso que podría allanar el camino para la creación de pinturas y colores de ropa que no se desvanecen con el tiempo.
Utilizando la dispersión de rayos X en las instalaciones ESRF en Francia para examinar las plumas azules y blancas del jay, los investigadores de la Universidad de Sheffield encontraron que las aves demuestran un sorprendente nivel de control y sofisticación en los colores que producen.
En lugar de usar simplemente colorantes y pigmentos que se desvanecen con el tiempo, las aves usan cambios bien controlados en la nanoestructura para crear sus plumas de colores vivos - que son posiblemente utilizados por los Jays para reconocerse mutuamente. El jay es capaz de patentar estos diferentes colores a lo largo de una púa de pluma individual - el equivalente de tener muchos colores diferentes a lo largo de un cabello humano.
La pluma del Jay, que va desde el color ultravioleta a través del azul y el blanco, está hecho de un material de queratina esponjoso nanoestructurado, exactamente el mismo tipo del que está hecho el cabello humano y las uñas.
Los investigadores encontraron que el esta ave es capaz de demostrar el control increíble sobre el tamaño de los agujeros en esta estructura esponjosa y fijarlos en tamaños muy particulares, determinando el color que vemos reflejado en la pluma. Esto es porque cuando la luz golpea la pluma, el tamaño de estos agujeros determina cómo se dispersa la luz y por lo tanto, el color que se refleja. Como resultado, los agujeros más grandes significan una reflectancia de la luz de longitud de onda más amplia, lo que crea el color blanco. Por el contrario, una estructura más compacta, más pequeña, resulta en el color azul.
Si se formaron los colores con pigmentos creados a partir de la dieta del ave, el color de la pluma se desvanecería con el tiempo. Sin embargo, puesto que la naturaleza ha desarrollado una manera de crear los colores a través de cambios estructurales, cualquier nanoestructura se mantendrá intacta, lo que explica por qué los pájaros son grises a medida que envejecen. Por el contrario, los seres humanos dependen de los pigmentos del color del cabello. Como estos no se producen en la misma medida a medida que envejecemos, por consiguiente, se van poniendo grises.
El Dr Andrew Parnell, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield dijo: "El pensamiento convencional era que para controlar la luz utilizando materiales de esta manera tendríamos estructuras ultra-precisas y controladas con muchas etapas de procesamiento diferentes, pero si la naturaleza puede ensamblar este material 'en el ala', entonces deberíamos ser capaces de hacerlo de forma sintética".
Parnell ha añadido: "Este descubrimiento significa que en el futuro podríamos crear recubrimientos duraderos y materiales coloreados sintéticamente. Hemos descubierto que es la manera en la que se forma, y el control de esta nanoestructura evolucionada - ajustando el tamaño y la densidad de los orificios de la estructura esponjosa - que determina qué color se refleja.
"La tecnología actual no puede hacer color con este nivel de control y precisión - todavía usamos tintes y pigmentos. Ahora que hemos aprendido cómo la naturaleza lo lleva a cabo, podemos empezar a desarrollar nuevos materiales como ropa o pinturas que utilizan estos enfoques de nanoestructuración. Potencialmente significaría que si creamos un jersey rojo que utiliza este método, conservaría su color y nunca se desvanecería en el lavado".
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