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os minerales de titanio, a pesar de los problemas actuales, tendrán un futuro más prometedor.
por Roskill*
Todo aquel que forme parte de las industrias de pigmento y minerales de titanio pasó por un momento difícil en el año 2015, debido a los recortes de producción que tuvieron que enfrentar tanto los productores de pigmentos de dióxido de titanio como los productores de materias primas.
En su más reciente informe sobre la industria de minerales de titanio, Roskill prevé que a largo plazo las perspectivas de las industrias son mejores. La producción de pigmento de dióxido de titanio (TiO2) es, de lejos, el sector que más consume las materias primas del dióxido de titanio, representó el 83% de la producción en 2015 y se prevé un crecimiento del 4.2% promedio anual en la demanda de materias primas por parte de la industria de pigmentos de titanio de aquí a 2025.
Los niveles de producción de materias primas serán levemente superiores en 2016, por encima del total de 7.56Mt alcanzado en 2015 en todo el mundo. En general, la producción de materias primas ha aumentado en un promedio de 3% anual desde 2005, pero dentro de esta cifra ha disminuido la producción de rutilo sintético y escoria de titanio, mientras que el rutilo y la ilmenita para uso directo han crecido más rápido.
China impulsa la demanda de ilmenita
Una de las principales tendencias en los últimos diez años ha sido la influencia de China, especialmente en los niveles de producción de ilmenita. El consumo de ilmenita para la fabricación de pigmento de TiO2 obtenido por proceso de sulfato ha aumentado en un 80% entre 2005 y 2015, esto es atribuible, en gran medida, a la rápida expansión de la industria de fabricación de titanio de China.
La mayor parte de la expansión tiene sus raíces en la producción interna de ilmenita, pero China también ha sido un gran importador de ilmenita en los últimos diez años. Las importaciones alcanzaron un pico en 2012, de cerca de 1.6Mt (unidades de TiO2), pero posteriormente cayeron a poco más de 1Mt en 2015. Las importaciones provienen principalmente de Australia, Kenia, Mozambique, India y, hasta 2013, Vietnam.
Roskill estima que el rutilo representó el 9% de la producción de materias primas de titanio en 2015. Entre las principales compañías productoras se cuentan Iluka, Cristal y Sierra Rutile. La fuerza dominante en la producción de escoria de titanio la constituye Rio Tinto, a través de su subsidiaria, la cual posee en su totalidad, RTFT en Canadá y la subsidiaria GBR en Sudáfria, de la cual posee un 74%. En conjunto representaron el 57% de la producción mundial del año pasado.
Hacia el futuro, habrá un cambio en la demanda de materias primas a medida que evolucione la capacidad de procesamiento del pigmento de titanio. En 2015, las plantas de pigmento de TiO2 obtenido por proceso de cloruro representaron el 39% de la demanda total de materias primas, mientras que las plantas de pigmento obtenido por proceso de sulfato representaron el 44%, en comparación con el 46% y 41%, respectivamente, en 2005.
De aquí al año 2025, casi todo el crecimiento neto en la demanda de pigmentos de TiO2 vendrá de plantas de pigmento obtenido por proceso de cloruro, las cuales representarán algo menos de 50% de la demanda total de materias primas, mientras que las plantas de pigmento obtenido por proceso de sulfato representarán poco más de 30%.
Los precios promedios de las materias primas de titanio experimentaron poco cambio antes del año 2010; posteriormente, hubo varios repuntes del precio, que alcanzaron picos históricos en 2012. Los precios promedio han disminuido posteriormente a niveles más altos que los estándares históricos hasta el año 2015. A raíz de la puesta en marcha de nuevos proyectos en 2013 y 2014, la situación se ha revertido a un exceso de oferta de materias primas en 2016. A partir de 2017, Roskill espera que los precios en términos reales aumenten levemente para el rutilo, el rutilo sintético y la escoria clorizable. En el caso de la ilmenita, sin embargo, se requerirá un tiempo de espera más largo ya que se prevé que los precios de la ilmenita de sulfato se estabilizarán en 2017 y el aumento de los precios (en términos reales) ocurrirá mucho después.
La industria del pigmento de TiO2 se reforma
En los diez años transcurridos hasta 2015 hubo un importante número de fusiones y adquisiciones en la industria de pigmentos de TiO2, expansiones en la capacidad de producción en China y últimamente una racionalización, en otros lugares, en términos de cierre de plantas. Actualmente, hay 60 compañías diferentes que fabrican pigmento de TiO2, 42 de las cuales tienen sede en China. China es el mayor productor del mundo de pigmento de TiO2 y en 2015 representó el 40% de la capacidad de producción efectiva del mundo.
En los últimos años ha habido una sobreproducción de pigmento de TiO2, con una utilización promedio de la capacidad dentro de la industria de poco menos del 80%. Por consiguiente, ninguno de los productores de pigmentos por fuera de China están planeando construir nuevas plantas. Sin embargo, varios de los productores de pigmentos más grandes de China tienen planes de instalar nuevas plantas de producción mediante el proceso de cloruro con el fin de sustituir las plantas de producción por el proceso de sulfato existentes.
En otros lugares, es posible que haya dos o tres plantas totalmente nuevas que emplean tecnología que no se puede categorizar como un proceso por sulfato ni como un proceso por cloruro. Se prevén tres proyectos de este tipo: la planta de pigmentos WhiteRock cerca de Buffalo, Nueva York (EE.UU.), la planta Argex cerca de Montreal (Canadá), y la planta TNG en Darwin (norte de Australia).
En cuanto a la demanda, casi la totalidad del TiO2 se utiliza como pigmento, pero hay algunas aplicaciones alternativas interesantes que constituyen menos del 5% del consumo total mundial. Se estima que el consumo mundial total en 2015 fue de poco menos de 6 Mt.
La industria de la pintura es el sector de consumo más importante y representa alrededor del 55% del consumo mundial. La industria del plástico ha mostrado de forma consistente un crecimiento más acelerado como sector de consumo del TiO2, con una tasa compuesta anual del 3% entre 2005 y 2015, siendo el pigmento de TiO2 utilizado en la mayoría de los sistemas de polímeros.
La industria del papel ha experimentado cambios estructurales en cuanto a la demanda de TiO2, ya que el consumo de papeles para impresión y escritura, y del cartón plegable se ha reducido, particularmente en América del Norte. Por otro lado, la demanda de pigmento de TiO2 ha ido en aumento en el sector del papel decorativo especial. El sector de los empaques ha impulsado la demanda de TiO2 en el renglón de tintas para impresión, lo que compensa la disminución en el uso de tintas de impresión en el sector editorial.
De cara al futuro, unas mayores tasas de crecimiento económico en América del Norte y Japón podrían provocar un aumento de los niveles de consumo de pigmento de TiO2. Las tasas de inflación más bajas en China podrían dar lugar a una relajación de la restricción del gobierno chino sobre la inversión en infraestructura, incluyendo la construcción, lo cual podría generar una mayor demanda de pigmento de TiO2. Roskill prevé que la demanda mundial de TiO2 se incrementará en poco más del 4% anual, por encima del crecimiento de la economía mundial, lo cual garantiza que las perspectivas a largo plazo para la industria de pigmento de TiO2 son positivas.
* Roskill es una empresa especialista en análisis de mercados. La quinta edición del informe “Titanium Minerals; Global Industry, Markets and Outlook” ya está disponible en Roskill Information Services. https://roskill.com
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