Por Vanesa Restrepo
La seguridad en las instalaciones industriales se ha convertido en uno de los elementos que más preocupan a los empresarios en América Latina, quienes cada vez invierten más recursos en el desarrollo de sistemas de prevención de accidentes y emergencias, así como en la protección y reforzamiento de las estructuras en las que funcionan las compañías. Como consecuencia de ello, el mercado de pinturas intumescentes ha crecido en la región, pese a la falta de regulación en la materia.
Actualmente Chile es el único país de la región latinoamericana con regulación vigente respecto a la protección y prevención de incendios, mediante el uso de pinturas intumescentes. En otras regiones como Colombia y Brasil, su empleo ha comenzado a masificarse gracias a la expansión de las grandes compañías y al crecimiento de las zonas industriales y comerciales en las ciudades.
¿Cómo funcionan?
El libro Química Industrial Orgánica escrito por María Cinta Vincent Vela, Silvia Álvarez Blanco y otros autores, señala que “la intumescencia es la propiedad que muestran ciertas pinturas de reaccionar a estímulos térmicos, descomponiendo ciertas sustancias de su formulación, que a su vez reaccionan entre sí formando un gran volumen de un producto esponjoso que constituye un verdadero aislante térmico entre el foco de calor y el material sobre el que se ha aplicado el intumescente”.
De acuerdo con esta afirmación, tenemos que una pintura intumescente es un recubrimiento que se aplica en las estructuras de acero de las edificaciones y cuya función principal es retardar el efecto de las llamas en caso de incendio, dando tiempo para que se controle la conflagración antes de que la edificación colapse.
Según el ingeniero colombiano Quilyam Casallas, de la multinacional Sika, las pinturas intumescentes trabajan en altas temperaturas impidiendo que se alteren las propiedades del metal. “El porpósito es lograr que los elementos estructurales del acero al carbono no alcancen los 500º C, porque después de que se logra, empiezan a perderse las propiedades mecánicas”.
La posibilidad de retardar el efecto del fuego hace viable que se puedan salvar vidas, al tiempo que se reducen los daños producidos por el incendio en la edificación, pues la pintura protege su estructura básica.
Rodrigo infante, Gerente de la unidad técnica comercial de la compañía chilena Pinturas Ceresita & Soquina, explica que “el calor generado durante un incendio calienta la estructura metálica, pero cuando ella alcanza más o menos los 500°C comienza a perder sus propiedades mecánicas, colapsándose finalmente cuando sobrepasa los 700°C”.
La acción de una pintura intumescente inicia cuando la temperatura de la superficie se eleva a 250º C. En ese momento el recubrimiento comienza a hincharse, formando una espuma con propiedades de aislamiento térmico, cuyo espesor es 100 veces superior al de la película.
Formulación
En el mercado latinoamericano pueden encontrarse pinturas de tipo intumescente base agua y base solvente, aunque estas últimas tienden a desaparecer, dado su alto contenido de VOC. Es importante aclarar que la capacidad de acción y la resistencia al fuego de ambas pinturas es similar, por lo que la emisión de agentes contaminantes al medio ambiente se convierte en la diferencia más notoria entre una y otra.
La formulación de pinturas intumescentes se realiza a partir de dos tipos de componentes esenciales. El primero de ellos es el encargado de emitir gases una vez ha entrado en contacto con las llamas, mientras que el segundo tipo de componentes es “un agente capaz de producir una esponja mediante estos gases”, según explica el español Jordi Calvo, técnico en pinturas y recubrimientos, quien además puntualiza que “los componentes en general son la pentaeritrita y el polifosfato amónico que es un generador de gas”.
Cuando la película se calienta, descompone los ingredientes y forma la película “esponja”, que puede pasar de 3mm a 30 cm. Cuando la temperatura alcanza los 400º C se descomponen los carbonatos y los pigmentos y posteriormente, al alcanzar el punto crítico (500º C), se descompone la resina y los demás compuestos orgánicos. “Luego de los 500º C sólo quedan óxidos en forma de una especie de algodón”, puntualiza Calvo.
El trabajo de los formuladores actuales se centra en el desarrollo de materiales que permitan que el hinchado se produzca rápidamente y en la optimización de los componentes actuales, con el fin de aumentar la resistencia al fuego.
Aplicación
El buen desempeño de una pintura intumescente es directamente proporcional al adecuado pretratamiento de la superficie en la que va a ser aplicado.
Quilyam Casallas participó recientemente en el proceso de aplicación de recubrimientos intumescentes en el edificio Bancolombia, una super estructura que alberga la principal entidad financiera de ese país. Casallas explica que en ese caso se utilizaron unos 400 galones de pintura al 15%, que se aplicaron sobre una superficie de acero de carbono laminado en caliente.
“Para ese caso, el acero fue tratado mediante sandblasting. Utilizamos un recubrimiento base y posteriormente se aplicó la pintura intumescente, mediante un sistema de aspersión. Luego se usaron esmaltes para obtener acabados resistentes a los rayos UV”.
Este proceso nos revela los pasos a tener en cuenta, para no afectar el desempeño del recubrimiento.
En primer lugar es necesario, como en cualquier tipo de pintura, que se haga una apropiada limpieza de la superficie para garantizar una adecuada adherencia de la película. Posteriormente se requiere de un tratamiento anticorrosivo que garantice durabilidad en el metal, pues la corrosión de la estructura generará un desprendimiento de la película.
Los acabados dependerán de la ubicación de la superficie tratada. En caso de que esta se encuentre a la intemperie se pueden aplicar barnices que protejan de la acción de la lluvia y la radiación solar. En caso de que sea un área interna, se pueden aplicar otras pinturas base agua para dar color o un barniz protector y evitar así un desgaste prematuro de la película.
Casallas también explica que es importante hacer un adecuado monitoreo de la película de pintura, con el fn de prevenir desprendimientos, desgastes o corrosión. Sin embargo asegura que, en general, la resistencia y la durabilidad de este tipo de pinturas es bastante buena, siempre y cuando se haga un adecuado pretratamiento y aplicación.
El chileno Rodrigo Infante coincide en esta apreciación y precisa que “la pintura (intumescente) es blanca y en consecuencia se debe aplicar una pintura de terminación, que varía desde un esmalte en agua hasta una pintura industrial”
Aplicación en superficies no metálicas
Hasta el momento hemos hablado de la aplicación de pinturas intumescentes en estructuras metálicas. Como se dijo anteriormente, Chile es el único país con legislación vigente al respecto.
En un aparte del documento “Pinturas resistentes al fuego y al calor”, escrito por Infante, se explica que “La norma Chilena Nch 935/1-Of.97, establece el procedimiento para determinar las resistencias al fuego de las pinturas intumescentes solo para estructuras metálicas, y no para otras como la madera, donde la resistencia al fuego de ellas, se logra con grandes escuadrías, o revistiéndola con productos minerales, como las placas de yeso-cartón o las de fibrocemento.”
El documento también revela que hay barnices ignífugos y pinturas retardantes del fuego, pero que la Ordenanza General de Urbanismo y Construcción no da especificaciones respecto a su uso.
En este punto es relevante aclarar que hay diferencias entre las pinturas intumescentes y los materiales ignífugos, tal y como lo explica el libro Química Industrial Orgánica, citado anteriormente. “Por definición, todos los materiales intumescentes son ignífugos, pero no todos los ignífugos son intumescentes, ya que debe poseer, además de una baja inflamabilidad, una capacidad de esponjamiento, creando una espuma asilante que genere un gradiente térmico entre las llamas y el material protegido”.
Mercado de pinturas intumescentes
La inversión en protección intumescente toma más importancia dentro de las decisiones de construcción industrial en América Latina. Y es que cada vez más los diferentes sectores, en especial los inversionistas privados consideran importante proteger y minimizar las pérdidas en casos de sinistro.
Esta es una de las razones que ha llevado a la creación de nuevas líneas de pinturas intumescentes dentro de los fabricantes tradicionales en cada país. Chile es, sin duda alguna, el país que mayor ventaja tiene en la materia, aunque otros países como Argentina (donde ya se han registrado accidentes lamentables que pudieron evitarse con protección anticorrosiva), Brasil, Colombia y México
De acuerdo con Rodrigo Infante, de Ceresita, la expansión de empresas chilenas en toda América Latina, especialmente los almacenes y grandes superficies, ha favorecido la llegada de recubrimientos intumescentes a otros países. “Hemos exportado este tipo de productos a Perú, donde no hay obligación. Lo hemos hecho debido a que allá hay empresas constructoras chilenas y ellos quieren hacerlo así”.
El talón de Aquiles en la materia continúa siendo la ausencia de legislación al respecto. No obstante, los formuladores y constructores agremiados ya han hecho escuchar su voz pidiendo mayor apoyo estatal en la materia, pues además de los beneficios en la parte de comercialización, la regulación permitirá salvar muchas vidas en casos extremos.
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