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Zinc, protagonista del mercado

altEl uso de zinc y sus derivados como pigmentos de base para la protección anticorrosiva crece cada vez más en América Latina, especialmente por la entrada en vigencia de diferentes regulaciones internacionales. No obstante, el comercio internacional de este producto cayó durante el 2009.

por: Vanesa Restrepo

Las regulaciones de protección medioambientales limitaron el uso de varios pigmentos usados en la protección anticorrosiva: el minio (óxido de plomo) y el cromato de zinc son dos de los ejemplos más comunes. No obstante, se han desarrollado nuevas alternativas que permiten mantener los niveles de protección, minimizando los riesgos de toxicidad, especialmente en los trabajos de imprimación.

El fosfato de zinc surgió entonces como una de las alternativas que mejor comportamiento presentaba y su uso se ha intensificado en las dos últimas décadas, al punto de ser considerado el pigmento estándar más utilizado por su atoxicidad frente a los cromatos.

Este compuesto, así como otros derivados del zinc entonces han pasado a ocupar la primera plana en los registros de compra de muchos fabricantes de pinturas que encuentran en ellos la ecuación perfecta entre costo, beneficio, desempeño y sostenibilidad.

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El zinc, la matriz
En la industria de pinturas y recubrimientos, los proveedores suelen comprar este metal en forma de copos o laminillas que luego son molidas, mezcladas y sometidas a varios procesos para incorporarlos a diferentes formulaciones. Muchos de los proveedores de zinc consideran que éste en su estado de láminas presenta “una combinación casi ideal de propiedades anticorrosivas activas del metal mismo con el efecto de barrera protectora de los pigmentos en forma de hoja (protección pasiva contra la corrosión)”.

En Latinoamérica, Perú se destaca el principal productor de este metal, ocupando incluso el segundo lugar en volumen de producción mundial, con el 14,18% del total, según el balance de 2008 entregado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, USGS por sus siglas en inglés. (Ver gráfico 1)

El principal destino de las exportaciones peruanas de zinc es Guatemala, a donde llega el 46,44% de la producción nacional, de acuerdo con el reporte entregado por el portal informativo The Datamyne. dicho reporte confirma además que el total de exportaciones de zinc durante el 2009 fue de 74.930 kilogramos, equivalentes a US$153,1 millones.

En conjunto con China, Australia, Estados Unidos y Canadá, Perú contribuye con alrededor del 68,5% de todo el metal a nivel mundial. La producción de este bloque de países se ha incrementado de forma sustancial en los últimos 50 años, pasando de dos millones de toneladas métricas en los años 50's a cerca de 11 millones en el año 2008. Ello obedece, entre otras razones, al aumento del uso en obras de construcciòn civil e ingeniería de piezas recubiertas con este metal, con el fin de protegerlas frente a la corrosión.


altComercio latinoamericano
Pero a pesar de ser uno de los principales productores, Perú registra importaciones por US$475.428, que totalizan más de 442 mil kilos del metal. Venezuela es el principal proveedor, seguido por Guatemala y México.

En la región las importaciones de zinc presentaron importantes disminuciones en el 2009, comparadas con el ejercicio económico del 2008. Así lo demuestran los registros proporcionados por The Datamyne, en los que se contemplan las importaciones de polvos y laminillas de zinc (código 790390).

Colombia, el país que reporta mayor número de importaciones, vio reducidas sus compras en US$734.657, equivalentes a cerca del 62%. Así las cosas, durante el 2009 llegaron a Colombia 581 mil toneladas de zinc, mientras que en el 2008 la cifra fue de 1,2 millones. En este caso, Venezuela y México fueron los principales proveedores del metal con 68% y 22%, respectivamente.

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Entre tanto, México registró importaciones por US$335.320, 71,4% menos que las importaciones efectuadas durante el 2008. Estados Unidos es el proveedor más directo y gracias a los acuerdos comerciales existentes provee más del 98% del zinc comprado por los industriales "manitos".

En el sur del continente la actividad importadora de este metal es mucho más limitada, pero aún así alcanza cifras importantes para destacar. En Chile, por ejemplo, se importaron 24.800 toneladas de zinc, principalmente por las compañías Hempel A/S Chile Ltda., Merck S.A y Sigma-Aldrich Química Ltda. El primero de ellos es responsable del 99% de las compras de este metal en el exterior.

Australia, Singapur y los Estados Unidos también se encargan de proveer de zinc a los argentinos, quienes durante el año anterior gastaron US$150.000 en la compra de este producto. Ello representa una disminución del 69,73% frente a las estadísticas del 2008, cuando el valor de compra fue de US$33.915.

Diferentes aplicaciones
La principal aplicación del zinc -más de la mitad del volumen de producto consumido cada año- es destinada al galvanizado del acero, un procedimiento que consiste en la inmersión  de una pieza de metal zinc fundido para lograr una completa protección contra la corrosión en situaciones agresivas.

Sin embargo, cada vez más se implementan estas partículas como base de pigmentos, especialmente en los recubrimientos destinados a la imprimación y como complemento de los pigmentos blancos.

Precisamente en este tipo de aplicaciones, se reconoce la versatilidad de los compuestos de zinc, que pueden actuar como ánodos de sacrificio, evitando la oxidación y el desgaste de los metales en estructuras como puentes, tanques, aviones, entre otros, con una excelente resistencia a la intemperie que puede mejorar, dependiendo del tipo de resinas usadas en la mezcla, a la hora de formular el recubrimiento.

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La nueva generación
Hoy es cada vez más común, especialmente en la construcción, el uso de recubrimientos inorgánicos de zinc, que atraviesan un proceso de hibridación con polímeros en un vehículo inorgánico, lo que permite tener ahorros en el tiempo de mantenimiento por su gran duración, además de una muy buena protección frente a los fenómenos corrosivos.

Este tipo de recubrimientos, que puede ser base agua o base solvente, también ofrece productos autocurables y post curables, cuyos usos varían para ajustarse a las exigencias del mercado de mantenimiento industrial, especialmente en lo que se refiere a tanques de almacenamiento.

La condición más importante para que los recubrimientos formulados con pigmentos y compuestos de zinc sin falla alguna es que haya una excelente limpieza de la superficie, lo cual permitirá que haya buena adhesión y se interrumpan los flujos eléctricos que pueden conducir a la corrosión del metal.

Author: Vanesa Restrepo

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