Este es uno de los principales problemas que se presentan en el sector, sin embargo, existen diferentes mecanismos para contrarrestarlos efectivamente.
por José Tomás Rojas*
Uno de los problemas más severos a los cuales se enfrenta la industria moderna de pinturas es la contaminación bacterial, en particular, el segmento que opera con sistemas de pinturas base agua. Las pérdidas económicas que generan este tipo de situaciones son considerables, además del impacto que tienen sobre la imagen de la empresa productora. Nada más desagradable para un usuario que destapar un envase de pintura y descubrir que la misma está deteriorada, maloliente y degradada en sus propiedades (ver Figura 1, página siguiente).
Esto se suma al hecho de la incomodidad y pérdida de tiempo que causan el tener que detener la operación de pintura, regresar a la tienda, colocar el reclamo, y esperar todo el trámite necesario para la reposición de la pintura, o el retorno del monto de la compra. Ante estas situaciones, muchos usuarios simplemente desechan la pintura, y cambian de proveedor.
Fig. 1 Pintura contaminada por Bacterias.
Las empresas de pintura conocen bien de estos problemas, y desde sus inicios han tomado medidas para contrarrestarlos. Para esto, la principal herramienta de trabajo ha sido la incorporación de biócidas a las formulaciones. Los biócidas son aditivos, que agregados en pequeñas cantidades, usualmente entre el 0.5 al 1% del peso total, previenen el crecimiento bacteriano evitando el deterioro del producto.
En principio los biócidas más utilizados eran el Formaldehido, así como ciertas sales orgánicas derivadas del mercurio (Acetato de Fenil Mercurio). Este último era un producto muy efectivo, con un amplio espectro de acción sobre bacterias y hongos, asegurando la protección de la pintura, y con un efecto residual beneficioso sobre tanques y tuberías de proceso, por la permanencia y efecto residual que le confería la presencia del mercurio.
Desafortunadamente para la industria de pinturas comenzaron a presentarse cuestionamientos sobre el uso de biócidas de base mercurial y el Formaldehido, por el efecto que los mismos podrían tener en la salud de usuarios y operadores del proceso de pinturas. Comenzaron a aparecer regulaciones que limitaban, y en muchos casos eliminaban el uso de estos materiales, lo que obligó al cambio hacia otras alternativas no mercuriales como los derivados de las Isotiazolinonas: CMIT (Cloro Metil Isotiazolinona), MIT (Metil Iso Tiazolinona) y BIT (Butil Iso Tiazolinonas). Estos nuevos materiales, si bien resultaron ser muy efectivos (Fast Killing) contra bacterias y hongos, no tenían la potencia y efecto residual de los mercuriales, y la consecuencia de esto fue la detección de crecimiento bacteriano, principalmente en los tendidos de tuberías de proceso, en particular en las áreas con restricciones como válvulas y codos, lo que finalmente ha derivado en un aumento de los problemas de contaminación en las pinturas.
Biopelículas
Las Biopelículas son aglomeraciones de materia orgánica que se forman por la acumulación y crecimiento bacterial (ver Figura 2).
Fig 2. Formación de Biopelículas: Adhesión, colonización, crecimiento, encapsulación.
El sitio preferido para el crecimiento de Biopelículas son las zonas donde pueden acumularse residuos de pintura. Allí se dan las condiciones ideales para el crecimiento bacteriano tales como humedad, temperatura, y presencia de nutrientes, lo que produce el caldo de cultivo necesario para la reproducción de estos microorganismos. Cuando el tamaño de la Biopelicula es lo suficientemente grande, la misma puede desprenderse y entrar al caudal de pintura que es transportada hacia las diferentes etapas de proceso, ocasionando una contaminación puntual, que muchas veces no puede ser detectada por los controles de calidad.
Si el foco de microorganismos no se elimina, la contaminación comienza a aparecer con mayor frecuencia, originando una crisis bacteriana que obliga a incrementar las dosis de biócidas en la formulación, lo que causa sobre costos, y muchas veces afectación de las propiedades de las pinturas, como por ejemplo, la alteración en el olor de la pintura, que pasa a tener el olor del biocida. En casos más graves, las Biopelículas, además de contaminar las pinturas, llegan a comprometer seriamente la integridad y funcionalidad del sistema de tuberías (ver Figura 3).
Fig. 3 Obstrucción de Tuberías por Biopelículas.
Higiene de planta
La mejor manera de evitar la formación de Biopelículas es el diseño de un sistema de tuberías que evite colocar restricciones al caudal de pinturas que circula a través de ellas. En particular se deben evitar los “puntos muertos”, que son aquellas secciones donde pueden acumularse residuos de pintura, una vez culminado el proceso de envasado. Estas precauciones son tomadas en cuenta por los ingenieros de proceso, en los nuevos diseños de planta, pero no siempre pueden implementarse en las fábricas cuya operación data de muchos años, sin una inversión considerable. Para estos casos hay que acudir a un programa de Higiene de Planta que permita mantener a raya al crecimiento bacteriano.
Sanitización
Un programan de sanitización de planta cuenta con dos etapas: la preventiva y la correctiva. La preventiva supone la limpieza de tuberías, tanques, picos de envasado, mangueras, una vez finalizada la fabricación, con especial énfasis en los periodos que implican una parada de planta (Fines de semana, Vacaciones). En principio, se realiza el lavado de todos los componentes del proceso de fabricación, hasta que el agua empleada salga sin evidencias de pintura. Posteriormente se hace pasar por el sistema una solución sanitizante, que consiste en biócidas de alto desempeño, y elementos surfactantes que pueden atacar las Biopelículas y destruirlas. Usualmente la solución en referencia se deja actuar por un cierto periodo, normalmente una media hora, y luego se recoge en contenedores adecuados para su disposición final, de acuerdo a las instrucciones del fabricante.
La fase correctiva implica la identificación y la remoción, de forma mecánica, de las capas de Biopelículas que se hayan formado, y cuyo tamaño las hace inmunes al efecto del sanitizante. Se deben cambiar y remover secciones de tubería obstruidas, así como la sustitución de picos de llenado y mangueras, que evidencien que han sido atacados por la biopelícula.
Se pueden obtener más detalles de todos estos procesos acudiendo a los proveedores de los biócidas y soluciones sanitizantes. Normalmente estos cuentan con personal especializado que pueden brindar asesoría, auditar la higiene de planta y capacitar al personal en todos los temas relacionados. Normalmente están a la disposición de los usuarios, usualmente sin costo para el fabricante de pinturas.
* José Tomás Rojas. JTROJAS Pinturas, F.P. Pueden enviarle sus comentarios al correo electrónico [email protected]
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