Visitamos la Planta de Beneficio de Caolines de la empresa Minerales Industriales, la cual está ubicada en la Unión, Antioquia, Colombia, para conocer su funcionamiento.
por Duván Chaverra Agudelo
El caolín es un silicato de aluminio hidratado, producto de la descomposición de rocas feldespáticas, es un material muy reconocido debido a las diferentes aplicaciones en donde puede ser utilizado, como es el caso de las pinturas.
En nuestra industria se emplea principalmente como extensor de dióxido de titanio, su uso se ha popularizado debido a las propiedades que le ofrece a la pintura como su alto cubrimiento, mejora de la reología, lavabilidad, acabado entre otras. El caolín también es utilizado en otras aplicaciones como papel, cerámica pigmentos, refractarios, caucho, construcción, agroquímicos entre otros.
En Colombia existe un municipio perteneciente al departamento de Antioquia llamado La Unión, uno de los pocos lugares de América Latina donde se encuentra la materia prima para la producción de caolín. Allí Minerales Industriales S.A. cuenta con dos plantas de procesamiento en húmedo y cinco minas para la extracción de caolín. Minerales Industriales S.A. es una empresa colombiana creada en 1976 con el propósito de proveer soluciones a sus clientes en el campo de los minerales no metálicos. A partir del año 2005, la compañía fue adquirida en su mayoría por Sumicol S.A.
Sumicol es una empresa manufacturera dedicada a la actividad minera, a la provisión de insumos industriales, servicios técnicos y productos semielaborados para diversas industrias, principalmente, cerámicas, vidrio, pintura, papel y de la edificación.
Minerales Industriales cuenta con un amplio portafolio de soluciones en minerales no metálicos como caolines hidratados, caolines calcinados, talcos, micas, arenas, arcillas, arcillolitas, feldespatos, dolomitas, atapulguitas y sistemas compuesto de minerales no metálicos para diferentes industrias.
La experiencia de la visita
INPRA LATINA visitó las instalaciones para conocer su funcionamiento y observar el proceso de producción, profundizando en el beneficio de minerales no metálicos para la fabricación de pinturas.
Durante la visita tuvimos la oportunidad de conocer una de las minas de extracción, las zonas de almacenamiento del caolín, equipos, laboratorios y parte del personal que allí labora.
El ingeniero de Minerales Industriales, Gonzalo Franco Arroyave, quien guió el recorrido por las instalaciones, explicó detalladamente el proceso de generación de caolín desde la mina hasta el producto final.
“El proceso comienza con la caracterización de las minas para determinar el tipo de material existente y sus propiedades, luego se realiza la explotación y traslado a planta donde se almacenan en bodegas. En la planta el material pasa por un proceso de clasificación en húmedo, delaminación y blanqueo. Los productos resultantes de estos procesos pueden entregarse en diferentes presentaciones, a granel en suspensión (Slurry) o en sacos de 25 Kg o Big bags de producto seco en polvo, semiseco en chips o predisperso en micro esferas.
En medio del proceso anterior, se llevan a cabo diferentes controles para que el producto cumpla con las especificaciones requeridas. Sobre este aspecto, Gonzalo dijo que “se realizan mediciones de pH, viscosidad, distribución de tamaño de partícula, color, porcentaje de retenido, composición química por FRX, y análisis mineralógico por DRX”.
La planta es muy cautelosa en su trabajo, y por ello cada etapa del proceso cuenta con un laboratorio (cinco en total) desde la extracción del caolín hasta el producto final. También cuenta con un laboratorio central de calidad en la planta y un laboratorio de I+D ubicado en Sabaneta Antioquia. Minerales Industriales S.A, cuentan con la certificación ISO14001 e ISO 9001 en la exploración, explotación, diseño, desarrollo, procesamiento y comercialización de minerales no metálicos para aplicaciones industriales.
Un dato interesante sobre el funcionamiento de la planta de Minerales Industriales es que su especialidad es la producción de mezclas formuladas de minerales no metálicos, en polvo, predispersas en suspensión o predispersas secas. Estas mezclas tienen la capacidad de sustituir todos los extendedores empleados en la formulación de pinturas y están listas para entrar a la etapa de completación de la pintura. Minerales industriales cuenta con mezclas genéricas y mezclas diseñadas a la medida de sus clientes que otorgan flexibilidad y eficiencia en el proceso de fabricación de pinturas, disminuyendo tiempos de proceso, incrementando la productividad y garantizando la calidad y estabilidad del producto final.
Como lo mencionamos anteriormente Minerales Industriales cuenta con cinco minas para la explotación de caolín para cerámica y pinturas y tiene una capacidad instalada para producir 1.700 toneladas al mes de caolín para pinturas. Todas las minas tienen reservas calculadas para 50 años y constantemente realizan exploraciones para encontrar nuevos yacimientos de minerales.
En cuanto al proceso de evaluación y explotación de yacimientos, Gonzalo explicó que “estos se evalúan con las variables de desempeño esperadas por los clientes; la explotación se diseña maximizando las reservas para hacer un uso racional de estos recurso naturales. Minerales Industriales realiza actividades y obras de carácter ambiental para minimizar, controlar, mitigar y compensar las afectaciones al medio ambiente; cumpliendo con la normatividad vigente tanto en temas mineros como ambientales”.
Sobre la planta, el ingeniero Franco agregó que “cuenta con una plantilla de 48 personas dividida en 26 operarios, 2 facilitadores de operaciones, 4 auxiliares de calidad, 4 auxiliares logísticos, 1 administrador de operaciones,1 ingeniero técnico de proceso, 7 auxiliares de mantenimiento, 1 facilitador S&SO, 1 coordinador de mantenimiento, 1 coordinador de zona minera y 1 secretaria.
El compromiso de Minerales Industriales con el desarrollo sostenible de la sociedad, lo realiza a través de una alianza público-privada que contribuye al desarrollo del Municipio de La Unión (Antioquia) en tres frentes: Infraestructura Educativa, Infraestructura de vivienda y calidad educativa. Favoreciendo hasta el momento a un promedio de mil personas en los diferentes programas.
Funciones del caolín en las pinturas
El caolín ha sido utilizado durante años en la elaboración de pinturas arquitectónicas. Debido a su tamaño y forma laminar ofrece mayor cubrimiento en seco y húmedo que otros extendedores, reduciendo el consumo de dióxido de titanio, así como mayor flexibilidad a la película disminuyendo el cuarteamiento. También ofrece un suave acabado a la superficie, evitando que se ensucie fácilmente y mejorando la lavabilidad. Su composición química garantiza una alta resistencia ante diferentes agentes químicos y ofrece gran estabilidad en cuanto a la sedimentación. Para periodos largos de almacenamiento previene la formación de sedimentos duros debido a su capacidad suspensionante. Adicionalmente su gravedad especifica inferior respecto a otros extendedores y pigmento ofrece un mayor rendimiento en volumen.
Las presentaciones de caolín predispersas secas y en húmedo (Slurry) de Minerales Industriales favorece la incorporación de estos en el proceso de fabricación de pinturas y disminuye la generación de material particulado cuidando la salud de los operarios.
Para INPRA LATINA fue una experiencia muy enriquecedora el haber conocido las instalaciones y operación de una empresa como Minerales Industriales, que durante más de 37 años ha sido uno de los más importantes jugadores de la industria de pinturas en Colombia.
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